Una chiesa dalle origini medievali, memorie sepolte e segni lasciati da mani lontane. Ci sono dettagli che il tempo non ha cancellato e domande che attendono ancora una risposta.
Il portale della chiesa di Sant’Andrea, dove la pietra antica incontra la luce della devozione. Oltre la soglia, il simulacro di Sant’Antonio da Padova, illuminato dalle candele. Ph. Nicolò Azzollini.
Ci sono particolari che sembrano attendere soltanto qualcuno disposto a sollevare lo sguardo per essere scoperti. Sono lì da secoli, immobili, sotto gli occhi di tutti, eppure riescono a sottrarsi alla distrazione di chi attraversa quotidianamente le strade del centro antico. A volte basta fermarsi davanti a un portale, osservare attentamente la pietra, seguire con lo sguardo le linee di un arco. Ed è proprio allora che può emergere qualcosa di inatteso.
Sulla chiave di volta del portale della chiesa di Sant’Andrea, lungo via Piazza, c’è una figura scolpita nella pietra. Un volto enigmatico, consumato dal tempo, che sembra emergere dalla superficie lapidea con una presenza quasi inquietante. Non è immediatamente visibile a chi attraversa la strada, ma chi si sofferma e alza gli occhi difficilmente riesce a ignorarlo.
La sua collocazione è particolare. Non si trova in una posizione marginale, nascosta tra le decorazioni, ma proprio al centro della struttura dell’arco, nel punto in cui le pietre si incontrano e si chiudono a formare la volta. È come se fosse stata scelta per occupare quel posto, per rimanere sopra l’ingresso, rivolta verso chiunque si avvicini alla chiesa. Un volto che sembra guardare. Ma chi rappresenta? È una figura umana, un mascherone, un elemento ornamentale oppure un’immagine alla quale, in origine, veniva attribuito un significato simbolico?
Non abbiamo, al momento, elementi documentali sufficienti per identificarla. E sarebbe un errore attribuirle un significato preciso senza un’indagine storico-artistica. Ma proprio questa incertezza rende il particolare degno di attenzione. Perché quella pietra non è isolata dal contesto nel quale si trova. Alle sue spalle c’è una storia molto più antica di quanto possa suggerire l’aspetto attuale della chiesa.
La chiesa di Sant’Andrea, oggi conosciuta anche come chiesa di Sant’Antonio da Padova, per la presenza dell’omonima confraternita e del simulacro del santo, particolarmente venerato dai molfettesi e portato in processione ogni anno in occasione della sua ricorrenza liturgica, è uno degli edifici religiosi più antichi della città. Le prime testimonianze documentarie risalgono al marzo del 1126. Un’altra attestazione compare nel 1165, quando l’edificio viene menzionato come luogo nel quale si svolse un atto notarile.
Secondo una tradizione storica, la prima chiesetta sarebbe stata edificata da una colonia amalfitana stabilitasi nella zona, in onore di Sant’Andrea, patrono della loro città. Una ricostruzione che si inserisce nella storia dei rapporti tra le comunità marinare del Mediterraneo e la Molfetta medievale. Non è un dettaglio secondario. Il centro antico sorge proprio sulla penisola storicamente denominata di Sant’Andrea, e il nome della chiesa è rimasto legato a una parte importante dell’identità urbana più antica.
Di quell’edificio originario, tuttavia, non rimane praticamente nulla di riconoscibile nella struttura attuale. La documentazione presenta anche un lungo intervallo di silenzio: la chiesa non compare nelle fonti per tutto il Trecento, per poi ricomparire come beneficio ecclesiastico verso la metà del Quattrocento. Poi arriva una delle pagine più drammatiche della storia cittadina.
Nel luglio del 1529 Molfetta subisce il sacco delle truppe francesi, un evento che provoca danni gravissimi al patrimonio architettonico e documentario della città. Anche la chiesa di Sant’Andrea viene distrutta. Ma la sua storia non finisce con quelle devastazioni. Anzi, proprio dalle conseguenze di quella distruzione prende forma una vicenda familiare e religiosa che merita di essere raccontata. Il protagonista è Graziano de Iudicibus, appartenente a una delle famiglie molfettesi dell’epoca, uomo di cultura giuridica e figura di rilievo nella vita pubblica. Aveva intrapreso la carriera di giurista e ricoperto incarichi importanti, tra cui quello di luogotenente generale del duca d’Atri e capitano della città di Conversano.
Il 16 febbraio 1527, mentre si trovava a Conversano e gravemente malato, Graziano dettò il proprio testamento. Era convinto di essere prossimo alla morte e volle lasciare disposizioni precise per la propria sepoltura. Il suo desiderio era che a Molfetta venisse edificata una cappella dedicata alla Visitazione della Vergine Maria, nella quale poter essere sepolto. Non si trattava soltanto di una disposizione testamentaria. Graziano intendeva legare alla cappella anche il patrimonio familiare, assicurando nel tempo la celebrazione delle funzioni religiose e la conservazione della memoria della propria famiglia.
La vicenda si sviluppò attraverso gli eredi. Il 13 novembre 1544 il vescovo Giacomo Ponzetti concesse a Gualterio e Galieno de Iudicibus il patronato della chiesa di Sant’Andrea, affinché potessero adempiere alle volontà testamentarie del padre.
L’edificio venne ricostruito e la data del 1546, ancora leggibile nella documentazione relativa alla facciata, segna la nuova stagione della chiesa. La dedicazione originaria a Sant’Andrea venne affiancata da quella alla Visitazione della Vergine e a Santa Elisabetta. Ma c’è un particolare che rende questa storia ancora più suggestiva. Graziano era morto lontano dalla sua città. I suoi resti mortali vennero successivamente trasferiti da Conversano a Molfetta e collocati nel sepolcro realizzato all’interno della chiesa che i suoi eredi avevano ricostruito in adempimento alle sue volontà. Un uomo che aveva previsto la propria sepoltura in un luogo che, al momento della redazione del testamento, doveva ancora essere costruito.
La chiesa custodisce inoltre un livello inferiore destinato a sepolcreto. È un elemento architettonico che contribuisce a rendere ancora più particolare questo edificio, nel quale la dimensione del culto si intreccia con quella della memoria funeraria. Non bisogna però confondere il sepolcro di Graziano con il sepolcreto generale né attribuirgli una collocazione precisa sotto l’altare senza ulteriori riscontri documentali. La storia della sua sepoltura è attestata; la sua esatta posizione all’interno dell’edificio richiede un approfondimento. Una memoria che trova espressione anche in un’iscrizione latina conservata nella cappella della Visitazione, dedicata a Graziano: «SACRARUM LEGUM VERIDICUS INTERPRES – MAGNIFICUS GRATIANUS VISITATIONIS VIRGINIS – SUISQUE DE IUDICIBUS EREXIT ET DITAVIT».
Il significato è eloquente: il magnifico Graziano, interprete veritiero delle leggi, eresse e arricchì la cappella in onore della Vergine della Visitazione, per sé e per la propria famiglia. Non è difficile immaginare quanto fosse importante, per una famiglia del Cinquecento, assicurare la continuità della propria memoria attraverso un luogo sacro, una cappella, una sepoltura e un’iscrizione destinata a sopravvivere ai suoi stessi discendenti. E così, mentre la storia della chiesa si ricompone attraverso documenti, testamenti e testimonianze architettoniche, resta ancora da comprendere quel volto scolpito sopra il portale. È proprio qui che il racconto torna al suo punto di partenza.
La ricostruzione cinquecentesca, le trasformazioni successive, le diverse destinazioni dell’edificio e le vicende della confraternita hanno lasciato tracce che si sono sovrapposte nel tempo. La chiesa che oggi si presenta al visitatore è il risultato di una lunga successione di interventi e di stagioni storiche. Eppure, sopra l’ingresso, quella figura continua a occupare il proprio posto. Non sappiamo se appartenga alla fase originaria dell’edificio, se sia stata realizzata durante la ricostruzione del Cinquecento o se sia frutto di un intervento successivo. Non conosciamo il nome dello scultore, né possediamo, allo stato delle ricerche, una descrizione storico-artistica che ne chiarisca l’identità. Potrebbe trattarsi di un mascherone, di una figura allegorica o di una rappresentazione simbolica. Il suo aspetto, almeno per quanto è possibile distinguere, sembra suggerire un volto umano, ma la pietra consumata e la particolarità dei tratti non consentono conclusioni definitive. Eppure, proprio la sua posizione invita a interrogarsi.
Nella tradizione architettonica antica, le figure scolpite sui portali non erano sempre semplici ornamenti. Volti, maschere e figure fantastiche potevano assumere significati simbolici, talvolta legati alla protezione degli edifici e alla funzione di segnare il confine tra lo spazio esterno e quello sacro. Ma non sappiamo se questo sia il caso della scultura di Sant’Andrea. È possibile che dietro quel volto non si nasconda alcun messaggio particolare. È altrettanto possibile che la sua presenza risponda a una precisa scelta iconografica, oggi difficile da decifrare.
Rimane però una suggestione difficile da ignorare: chi entra nella chiesa passa sotto quello sguardo di pietra. Chi ne esce lo ritrova sopra di sé. Da secoli, forse, quella figura osserva silenziosamente il passaggio di uomini e donne, di generazioni che hanno pregato, celebrato, pianto e affidato alla chiesa i momenti più importanti della propria esistenza. Ha assistito alle trasformazioni dell’edificio, alla ricostruzione dopo il sacco francese, alla vicenda dei de Iudicibus, alla nascita e alla vita della confraternita. Ha visto cambiare la strada, le case, i volti della città. E oggi è ancora lì.
Forse il vero mistero non consiste nel trovare a tutti i costi un’identità a quella figura, ma nel comprendere perché sia stata collocata proprio in quel punto e quale significato avesse per chi la volle scolpire. Una domanda che meriterebbe un’indagine storico-artistica, magari attraverso lo studio ravvicinato della pietra, il confronto con altri portali coevi e la consultazione della documentazione relativa alle trasformazioni dell’edificio. Nel frattempo, quel volto continua a custodire il proprio silenzio.
Nel centro antico di Molfetta esistono luoghi che non rivelano immediatamente tutto ciò che contengono. Bisogna fermarsi, osservare, cercare le tracce lasciate da chi è venuto prima. Talvolta la storia si trova nei documenti, altre volte nelle iscrizioni, altre ancora in una pietra che sembra non avere nulla da raccontare. Eppure, proprio quella pietra può diventare l’inizio di una storia.
Sulla soglia della chiesa di Sant’Andrea, il tempo ha lasciato un custode senza nome. Non sappiamo chi sia, né quale messaggio dovesse trasmettere. Sappiamo soltanto che è rimasto lì, mentre tutto intorno cambiava. E forse, la prossima volta che qualcuno attraverserà quel portale, alzerà gli occhi per incontrare il suo sguardo. Perché non tutti i misteri si nascondono nell’oscurità. Alcuni sono scolpiti nella pietra, proprio sopra le nostre teste.
Il volto enigmatico scolpito nella chiave di volta del portale della chiesa di Sant’Andrea. Una presenza silenziosa che attraversa i secoli e sembra custodire un’identità ancora sconosciuta.
Fonti e riferimenti bibliografici
Documentazione storico-bibliografica
– Pasquale Minervini (a cura di), La Chiesa di Sant’Andrea in Molfetta. Le origini, il patronato de Iudicibus, la confraternita di S. Antonio, Mezzina, Molfetta, 1996.
– Codice Diplomatico Barese, vol. VII, documento del marzo 1126, relativo alle prime attestazioni della chiesa di Sant’Andrea.
Fonti documentarie e consultazione online
– CartApulia – Catalogo del Patrimonio Culturale della Regione Puglia, scheda «Chiesa di Sant’Andrea o Sant’Antonio da Padova», per le origini medievali, il patronato dei de Iudicibus e la vicenda testamentaria di Graziano.
– Confraternita di Sant’Antonio di Padova – Molfetta, «La storia della chiesa», per la ricostruzione delle vicende storiche dell’edificio.
– Comune di Molfetta, scheda «Centro Antico», per il contesto storico e urbanistico della penisola di Sant’Andrea.
– Giramolfetta, scheda «Via Sant’Andrea», per le iscrizioni presenti sulla facciata e le testimonianze storiche locali.
– Archivio genealogico della famiglia de Iudicibus, trascrizioni e riferimenti documentari relativi al testamento di Graziano de Iudicibus del 16 febbraio 1527 e alla storia della famiglia.
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